CubeSat propulsat în spațiu cu apă

Cislunar Explorers, o echipă de studenți de la Universitatea Cornell, înscrisă în competiția Cube Quest Challenge finanțată de NASA, plănuiește să construiască primul mini-satelit (CubeSat) care să orbiteze Luna folosind doar apă ca și combustibil.

Sateliții CubeSat sunt niște sateliți de dimenisuni mici, care cântăresc aproximativ 1,3 kg. În cursul competiției Cube Quest Challenge, NASA oferă 5,5 milioane de dolari echipelor care vor reuși să proiecteze, să construiască și să trimită mini-sateliți funcționali pe orbita Lunii.

Cube Quest Challenge presupune trei etape. În etapa Ground Tournaments, echipele înscrise în competiție au șansa de a concura pentru spațiul destinat încărcăturii secundare la bordul navei Orion, care va fi lansată cu ajutorul rachetei Space Launch System (SLS). Etapa Deep Space Derby are ca scop identificarea unor soluții inovative pentru comunicațiile în spațiu, iar în etapa Lunar Derby echipele se vor concentra pe propulsia navelor spațiale mici.

Mini-satelitul dezvoltat de echipa de la Cornell are forma literei ”L” și va avea rezervoare de apă în ambele capete. Explicat într-o manieră foarte simplă pe site-ul Universității, procesul de propulsare a satelitului cu ajutorul apei, singurul pe care echipa plănuiește să îl folosească, presupune ca prin captarea energiei Soarelui, apa depozitată în rezervoare să fie transformată în oxigen și hidrogen prin procesul de electroliză, generând combustii scurte la interval de 30 de minute – o oră.

Echipa Cislunar Explorers este coordonată de Mason Peck, un fost director tehnic de la NASA și actual profesor de mecanică și inginerie aerospațială. Deși își dorește ca echipa lui să fie prima care plasează un CubeSat pe orbita Lunii, profesorul afirmă că un alt scop important al proiectului este să demonstreze că e nevoie doar de apă pentru călătoria mini-satelitului în spațiu.

O astfel de navă alimentată doar de apă ar putea să obțină ”combustibil” direct de la sursele naturale din spațiu, cum ar fi asteroizii, fără să mai fie nevoie să își încarce rezervoarele la lansarea de pe Pământ.

Anca Stănescu