Cometa bogata in alcool

Daca ar fi oprita de Politia Rutiera din cauza vitezei pe care a dobandit-o calatorind in jurul Soarelui, sigur nu ar scapa cu un avertisment. Cometa 46P/Wirtanen ne viziteaza o data la 5.4 ani, iar astronomii au analizat compozitia atmosferei acesteia si au ajuns la concluzia ca este bogata in alcool. Asta i-a ajutat sa inteleaga modul in care au fost distribuite moleculele de carbon, oxigen si hidrogen la formarea Sistemului Solar.

Ultima sa vizita a avut loc in decembrie 2018, cand s-a apropiat de noi la o distanta de „doar” 11.6 milioane de km, de 30 de ori distanta dintre Pamant si Luna. Astronomii au profitat de aceasta ocazie pentru a studia cometa cu ajutorul Observatorului Keck. Instrumentul folosit (NIRSPEC) a colectat datele luminii solare reflectate de atmosfera cometei pentru ca astronomii sa poata analiza compozitia ei chimica.

Cometele difera de asteroizi pentru ca sunt acoperite de tot felul de compusi inghetati. Pentru cea mai mare parte a calatoriei lor prin spatiu, cometele raman niste bulgari inghetati si inerti, dar, pe masura ce se apropie de Soare, incep sa se dezghete, iar atunci incepe spectacolul. O coada superba se formeaza din norul de compusi chimici expulzati de caldura stelei. Pentru ca acesti compusi se afla inghetat pe suprafata cometei inca de la formarea sistemului solar, contin informatii vitale care ne ajuta sa intelegem modul in care s-a format acesta.

Observatorul Keck a avut nevoie de aproximativ 20 de minute pentru a-i analiza compozitia: acetilena, amoniac, etan, formaldehida, acid cianhidric (care se descompune in cianogen, datorita caruia cometa reflecta lumina verde), metanol si apa. Cu aceasta ocazie am aflat si temperatura atmosferei, iar oamenii de stiinta au fost intrigati de faptul ca acest obiect este mai cald decat ar trebui prin influenta Soarelui.

O explicatie ar fi aceea ca radiatia solara ar fi ionizat o parte dintre moleculele prezente in atmosfera obiectului, aproape de nucleul cometei, ceea ce ar fi dus la eliberarea unor electroni foarte incarcati electric. Acestia s-ar lovi de alte molecule si ar transfera energie, care ar fi eliberata sub forma termica. Alta explicatie presupune faptul ca din cometa s-au desprins bucati de gheata care s-ar fi topit la distanta de miezul cometei, in coada acesteia, care ar avea o temperatura ceva mai scazuta. Echipa a gasit o cantitate mai mare de apa in straturile indepartate ale atmosferei, ceea ce ar cam explica acest model.

[sursa: Visiting Comet 46P/Wirtanen Is ‘Abnormally High’ in Alcohol]