Cum izolarea socială ne afectează funcțiile cerebrale?

De când a început pandemia de coronavirus în primăvară, mulți oameni și-au văzut prietenii apropiați și pe cei dragi doar în timpul apelurilor video. Un nou studiu realizat de MIT constată că dorințele pe care le simțim în timpul acestui tip de izolare socială împărtășesc o bază neuronală cu poftele alimentare pe care le simțim când ne este foame.

Acum este mai important ca oricând să studiem modul în care izolarea ne afectează funcțiile cerebrale. Cumuli de factori stresanți apasă asupra liniștei și disciplinei interioare mai mult ca oricând în timp ce cu toții suntem cu privirea în aceeași direcție. O scenă incredibilă adusă de către Cătălin Ștefănescu ne surprinde pe toți sub semnul eclipsei, unde indiferența devine o grijă primară. Contemplăm dezastrul, însă cercetătorii nu-și pot lua liber tot anul.

Cercetătorii au descoperit că după o zi de izolare totală, o discuție amicală și plăcută activează aceeași regiune a creierului care este stimulată atunci când cineva care nu a mâncat toată ziua vede o imagine a unei farfurii de paste cu brânză.

Există uneori confuzie în literatura științifică cu privire la distincția dintre măsurile obiective și subiective de izolare. Simțim că există o diferență între a fi izolat fizic și izolat emoțional. Nu toată lumea cu conexiuni sociale limitate se simte singură, iar unii oameni cu multe conexiuni sociale, dimpotrivă. Deși unii oameni ar putea alege singurătatea fără a suferi efecte deosebit de adverse, singurătatea este o emoție negativă în mod inerent și atunci când este experimentată pentru perioade lungi, este adesea asociată cu simptome depresive. Singurătatea este discrepanța dintre ceea ce vrei și ceea ce ai.

„Oamenii care sunt obligați să fie izolați doresc interacțiuni sociale în mod similar cu felul în care o persoană flămândă tânjește mâncare. Constatarea noastră se potrivește cu ideea intuitivă că interacțiunile sociale pozitive sunt o nevoie umană de bază, iar singurătatea acută este o stare aversivă care îi motivează pe oameni să repare ceea ce lipsește, asemănător cu foamea „ – spune Rebecca Saxe, profesor de neuroștiințe și științe cognitive la MIT.

Echipa de cercetare a colectat datele pentru acest studiu în 2018 și 2019 cu mult înainte de pandemia actuală. Noile descoperiri ale acestora, descrise astăzi în Nature Neuroscience, fac parte dintr-un program mai larg de cercetare axat pe modul în care stresul social afectează comportamentul și motivația oamenilor.

Pofta socială

Pentru a crea mediul de izolare, cercetătorii au înrolat voluntari sănătoși, care erau în principal studenți, și i-au limitat într-o cameră fără ferestre din campusul MIT timp de 10 ore. Nu li s-a permis să-și folosească telefoanele, dar camera a avut un computer pe care l-ar putea folosi pentru a contacta cercetătorii, dacă este necesar.

„Au existat o mulțime de intervenții pe care le-am folosit pentru a ne asigura că se va simți cu adevărat ciudat, diferit și izolat” – spune Saxe. „Au trebuit să ne anunțe când mergeau la baie, astfel încât să ne putem asigura că este goală. Am livrat mâncare la ușă și le-am trimis mesaje doar prin computer.” .

După terminarea izolării de 10 ore, fiecare participant a fost scanat într-un aparat RMN. Acest lucru a reprezentat provocări suplimentare, deoarece cercetătorii au dorit să evite orice contact social în timpul scanării. Înainte de începerea perioadei de izolare, fiecare subiect a fost instruit despre cum să intre în mașină, astfel încât să o poată face singuri, fără niciun ajutor din partea cercetătorului.

„În mod normal, introducerea pe cineva într-un aparat RMN este de fapt un proces cu adevărat social. Ne angajăm în tot felul de interacțiuni sociale pentru a ne asigura că oamenii înțeleg ceea ce le cerem, că se simt în siguranță, că știu că suntem acolo” – Saxe. „În acest caz, subiecții trebuiau să facă totul singuri, în timp ce cercetătorul, care era îmbrăcat și mascat, stătea în tăcere și privea”.

Fiecare dintre cei 40 de participanți a suferit, de asemenea, 10 ore de post, într-o zi diferită. După perioada de 10 ore de izolare sau post, participanții au fost scanați în timp ce priveau imagini cu alimente, imagini cu oameni care interacționau și imagini neutre, cum ar fi flori. Cercetătorii s-au concentrat pe o parte a creierului numită substantia nigra, o structură mică situată în creierul mijlociu, care a fost legată anterior de pofta de mâncare și de a consuma droguri. 

Cercetătorii au emis ipoteza că, atunci când subiecții izolați social au văzut fotografii cu oameni care se bucură de interacțiuni sociale, „semnalul poftei” din substanța lor neagră ar fi similar cu semnalul produs atunci când au văzut imagini de mâncare după post. 

Gradele de singurătate

Cercetătorii au descoperit, de asemenea, că răspunsurile oamenilor la izolare variază în funcție de nivelurile lor normale de singurătate. Persoanele care au raportat că se simt izolate cronic cu luni înainte de efectuarea studiului au arătat pofte mai slabe de interacțiune socială după perioada de izolare de 10 ore decât persoanele care au raportat o viață socială mai bogată.

„Pentru persoanele care au raportat că viața lor a fost într-adevăr plină de interacțiuni sociale satisfăcătoare, această intervenție a avut un efect mai mare asupra creierului și asupra auto-raportărilor lor” – spune Saxe.

Cercetătorii au analizat, de asemenea, modelele de activare din alte părți ale creierului, inclusiv striatul și cortexul, și au descoperit că foamea și izolarea activează fiecare zone distincte ale acelor regiuni. Asta sugerează că acele zone sunt mai specializate pentru a răspunde diferitelor tipuri de nevoi, în timp ce substantia nigra produce un semnal mai general care reprezintă o varietate de pofte.

3 Regiuni are creierului care sunt afectate de izolarea socială:

CORTEXUL PREFRONTAL: În unele studii s-a constatat că persoanele care sunt singure au un volum de creier redus în cortexul prefrontal, o regiune importantă în luarea deciziilor și comportamentul social, deși alte cercetări sugerează că această relație ar putea fi mediată de factori de personalitate. 

HIPPOCAMPUS: Oamenii și alte animale care se confruntă cu izolarea pot avea hipocampi mai mici decât cei normali și concentrații reduse de factor neurotrofic derivat din creier , ambele caracteristici asociate cu învățarea și memoria afectată. Unele studii indică faptul că nivelurile hormonului de stres cortizol, care afectează și este reglat de hipocamp, sunt mai mari la animalele izolate.

AMIGDALA: Acum aproximativ un deceniu, cercetătorii au găsit o corelație între dimensiunea rețelei sociale a unei persoane și volumul amigdalei lor, două zone ale creierului în formă de migdale asociate procesării emoțiilor. Dovezi mai recente sugerează că amigdalele sunt mai mici la persoanele care sunt singuri.

Acum că cercetătorii au stabilit că pot observa efectele izolării sociale asupra activității creierului, autorii studiului spun că acum pot încerca să răspundă la multe întrebări suplimentare. Aceste întrebări includ modul în care izolarea socială afectează comportamentul oamenilor, dacă contactele sociale virtuale, cum ar fi apelurile video, ajută la atenuarea poftei de interacțiune socială și modul în care izolarea afectează diferite grupe de vârstă.

Cercetatorii speră, de asemenea, să studieze dacă răspunsurile cerebrale pe care le-au văzut în acest studiu ar putea fi folosite pentru a prezice modul în care aceeași participanți au răspuns la izolarea în timpul blocajelor impuse în stadiile incipiente ale pandemiei de coronavirus.

Mai multe informați: sursa 1 | sursa 2 | sursa 3