Dunele de pe Titan

Sonda Cassini ne bucură cu noi imagini de pe suprafața lui Titan, cel mai  mare satelit al lui Saturn.

Imaginile au fost luate în timpul apropierii de Titan pe data de 25 iulie, când sonda s-a aflat la doar 976 km de acest obiect gigant. Instrumentele radar cu care este dotată sonda sunt capabile să penetreze norul compact ce îl înconjoară pentru a dezvălui detalii fine de pe suprafața acestuia.

Într-una dintre imagini se observă dune lungi, liniare, considerate a fi formate din nisipuri derivate din hidrocarburile aflate odată în atmosfera saturată a lui Titan. Cassini a arătat că dune de acest tip se găsesc pe aproape toată lungimea ecuatorului satelitului. Cercetătorii se pot folosi de aceste imagini pentru a afla mai multe despre vânturile, compoziția nisipurilor dar și despre diversele altitudini ale acesteia.

„Dunele sunt caracteristici dinamice. Sunt deviate de obstacolele existente în direcția vântului rezultând modele ondulatorii frumoase”, a declarat Jani Radebaugh, o cercetătoare de la Universitatea Brigham Young din Provo, Utah

O altă imagine ne prezintă o zonă denumită „Anexa Xanadu”. Sonda Cassini nu a oferit anterior imagini ale acestei zone dar măsurătorile anterioare au sugerat că terenul ar putea fi destul de asemănător cu o altă regiune de pe Titan denumită Xanadu.

Fotografiată pentru prima dată în 1994 de către Telescopul Spațial Hubble al NASA, Xanadu a fost prima suprafață observată de pe Titan. În timp ce Hubble a fost capabil să vadă doar conturul zonei, anexa a trecut neobservată. Noua imagine trimisă de sondă arată că anexa Xanadu este, într-adevăr, formată din același tip de terenuri muntoase observate în Xanadu și împrăștiate și în alte părți ale planetoidului.

Zona Xanadu – acum și anexa ei – rămâne un mister. Oriunde în altă parte de pe Titan, teren muntos apare în zone mici, izolate, spre deosebire de Xanadu care acoperă o suprafață mare, cercetătorii propunând o varietate de teorii cu privire la formarea sa.

„Aceste zone muntoase par a fi cele mai vechi terenuri de pe Titan, probabil resturi de la crusta de gheață care a fost acoperită de sedimente organice din atmosferă”, a declarat Rosaly Lopes, un membru al echipei Cassini de la JPL. „O drumeție în aceste zone ar fi probabil similară cu o drumeție în Badlands din Dakota de Sud.”

Pe 25 iulie a fost a 122-a întâlnire dintre Cassini și Titan de la mijlocul anului 2004, când sonda a intrat în sistemul lui Saturn. A fost, de asemenea, și ultima dată când radarul lui Cassini fotografiază latitudinile sudice îndepărtate ale lui Titan.

Ultimele patru întâlniri dintre Cassini și Titan se vor concentra în primul rând pe lacurile și mările din nordul îndepărtat. Misiunea se va încheia pe 15 septembrie 2017, când sonda va plonja controlat în atmosferă.

Ștefan Chirilean

[sursa]