NASA ramane fara un ingredient cheie in privinta explorarilor spatiale

Imaginile cu Sistemul Solar, pe care le vedem in manuale si pe internet, nu sunt deloc apropiate de realitate. Sistemul Solar nu este o aglomerare de planete in jurul unei stele. Distantele care despart obiectele sunt de neimaginat si imposibil de parcurs cu ajutorul energiei solare.

Vestea buna este ca avem radioizotopul Plutoniu-238, o forma radioactiva a elementului, a carui caldura poate fi convertita in electricitate. Odata plasat intr-un device intitulat „radioisotope power source”, plutoniu-238 poate alimenta sondele NASA timp de decenii.

Problema este ca cea mai mare cantitate de plutoniu-238 a fost realizata in timpul Razboiului Rece, iar materialul s-ar epuiza in aprox. 8 ani.

Departamentul de Energie lucreaza acum la crearea a mai mult plutoniu pentru NASA, dar raportul publicat saptamana trecuta spune ca problemele existente in aceasta directie ar putea pune in pericol viitoarele misiuni ale NASA.

Radioizotopii sunt surse de combustibil fabuloase. Pe masura ce se descompun si se transforma in alte elemente, elibereaza cantitati uriase de energie. Energia termica poate incalzi circuitele fragile si alimenta surse compacte, usoare si capabile sa furnizeze energie timp de decenii.

Din aproximativ 2.900 de radioizotopi cunoscuti, doar 22 au capacitatea de a alimenta sondele spatiale de „cursa lunga”, iar 21 dintre acestia presupun provocari prea mari pentru a fi practici, cum ar fi costurile prea mari sau radiatia prea periculoasa pentru a se putea lucra cu ea. Singurul care bifeaza toate calitatile pentru NASA este plutoniu-238, spre deosebire de 239, care poate fi transformat in explozii nucleare.

Inginerii au adus in discutie mai multe variante de alimentare a sondelor spatiale, printre care bateriile, pilele de combustie, energia solara si chiar reactoarele nucleare, dar toate studiile au aratat ca plutoniu-238 este cea mai buna alegere pentru misiuni foarte lungi. Cea mai mare problema este cea a spatiului in rachetele cu ajutorul carora sunt lansate aceste misiuni. Daca sursa de energie este prea mare sau prea grea, oamenii de stiinta trebuie sa renunte la instrumente vitale misiunii pentru a-i face loc.

[sursa]