Resuscitarea sondei Voyager 1 entuziasmează comunitatea științifică

NASA a restabilit contactul cu Voyager 1, cel mai îndepărtat obiect construit de specia noastră, care se află acum în spațiul interstelar, mult dincolo de orbita lui Pluto. Sonda spațială extraordinar de durabilă a încetat să mai transmită date în noiembrie, dar inginerii NASA au reușit, printr-o soluție ingenioasă, să o determine să trimită din nou date. Acum, la mai mult de 24 miliarde de km depărtare, Voyager 1 este cel mai îndepărtat obiect uman și continuă să se îndepărteze de noi cu aproximativ 60.000 de km pe oră.

Ca o mașină veche ce continuă să funcționeze, sau un unchi care refuză să moară, sonda spațială continuă și continuă și, făcând acest lucru, a captivat pasionații de spațiu de pretutindeni.

Lansată pe 5 septembrie 1977, Voyager 1 a fost destinată să cartografieze sistemul solar exterior, în special planetele gigantice gazoase Jupiter și Saturn și luna lui Saturn, Titan. Geamăna sa, Voyager 2, lansata în același an, a urmat o altă traiectorie și cu o misiune ușor diferită, aceea de a explora planetele exterioare înainte de a se îndrepta spre marginea sistemului solar.

Acelea erau zilele de glorie ale NASA. Cu câțiva ani înainte, NASA reușise să trimită oameni pe Lună și să câștige cursa spațială pentru SUA. Inginerii NASA erau invidia lumii.

Pentru a ajunge la Jupiter și Saturn, ambele sonde Voyager au traversat Centura de Asteroizi, plină de roci și resturi care orbitează în jurul Soarelui. Au supraviețuit razelor cosmice, radiațiilor intense de la Jupiter și altor pericole ale spațiului. Cele două sonde au reușit fără probleme.

Președintele Jimmy Carter era în funcție când Voyager 1 a fost lansat de la Cape Canaveral; Elvis Presley murise cu doar trei săptămâni înainte și, ca acum, Orientul Mijlociu era în criză, cu prim-ministrul israelian Menachem Begin și președintele egiptean Anwar Sadat încercând să găsească pacea.

Voyager 1 a trimis înapoi fotografii spectaculoase ale lui Jupiter și ale uriașei sale Pete Roșii. A arătat cât de dinamică este atmosfera joviană, cu nori și furtuni. De asemenea, a făcut poze lunii lui Jupiter, Io, cu vulcanii săi, și lunii lui Saturn, Titan, despre care astronomii cred că are o atmosferă similară celei primoridale ale Pământului. Sonda a descoperit un inel subțire în jurul lui Jupiter și două noi luni joviene, care au fost numite Thebe și Metis. Ajungând la Saturn, a descoperit cinci noi luni, precum și un nou inel.

Iar apoi Voyager 1 și-a continuat călătoria și a trimis imagini de la marginea sistemului solar. Mulți dintre noi ne amintim de „The Pale Blue Dot”, o imagine emoționantă a Pământului făcută pe 14 februarie 1990, când se afla la o distanță de 6 miliarde de km de Soare. Astronomul Carl Sagan a scris:

Poate că nu există o mai bună demonstrație a nebuniei vanităților umane decât această imagine îndepărtată a micului nostru colț de lume. Mie îmi subliniază responsabilitatea de a fi mai buni unii cu alții și de a păstra și prețui acest punctul albastru, singura casă pe care am cunoscut-o vreodată.

Până atunci, Voyager 1 își depășise cu mult misiunea planetară, dar continua să sune acasă cu fidelitate în timp ce călătorea dincolo de sistemul solar în tărâmul stelelor. Până în 2012, Voyager 1 ajunsese la heliosferă, marginea cea mai îndepărtată a sistemului solar. Acolo, a pătruns în heliopauză, unde vântul solar se termină, oprit de particulele venite din mediul interstelar, vastul spațiu dintre stele.  Astronomii știu că spațiul dintre stele nu este total gol, ci este ocupat de un gaz rarefiat.

De la Voyager 1, oamenii de știință au aflat că heliopauza este destul de dinamică și au măsurat pentru prima dată câmpul magnetic al Căii Lactee dincolo de sistemul solar, iar instrumentele sale au continuat să trimită date pe măsură ce călătorea prin mediul interstelar.

Louis Lanzerotti, un fost om de știință planetar de la Bell Labs care a realizat calibrarea pentru sonda Voyager 1 și a fost investigator principal în multe experimente a declarat pentru Scientific American că un manager NASA din anii 1970 se îndoia că platforma mecanică de scanare a sondei, care îndreaptă instrumentele spre ținte, și detectoarele sale subțiri solide, care au luat acele citiri de la marginea sistemului solar, ar supraviețui. Nu numai că au supraviețuit, dar au funcționat impecabil în tot acest timp,

Instrumentele Voyager 1 au putere până în 2025. După aceea, se vor închide unul câte unul. Dar nimic nu poate opri sonda din deplasarea ei prin imensitatea vastă a Spațiului.

[sursa]