Plutoniu-238, produs în SUA după 30 de ani

Plutoniu-238 este cel care alimentează roverul Curiosity pe Marte. Se află la bordul sondei New Horizon și încă anima sonda Voyager 1 la 38 de ani după ce a fost lansată. Este un combustibil extrem de dorit și foarte rar.

Anul trecut am aflat că mai există plutoniu-238 cât să poată fi fabricate trei baterii pentru misiunile NASA, un stoc ridicol și o problemă pe care agenția spațială încearcă să o remedieze. Acum, a apărut speranța. Săptămâna trecuta, Departamentul Energiei a anunțat că a produs plutoniu-238 în colaborare cu NASA pentru prima dată în aproape 30 de ani.

În 2013, finanțarea proiectului a fost asigurată, iar roțile producției au început să se învârtă. După doi ani, procesul a avut ca rezultat… 50 de grame. Nu este mult, dar este un start. Roverul Curiosity are nevoie de 3.6 kg pentru a funcționa.

Plutoniul-238 este diferit de cel utilizat în armele și centralele nucleare, dar la fel de radioactiv. Pe măsură ce se înjumătățește în uraniu-234 eliberează foarte multă căldură, destulă cât să fie recoltată de NASA în baterii nucleare intitulate generatoare termoelectrice de radioizotopi sau RTG. Căldura are un beneficiu adițional de a menține instrumentele științifice îndeajuns de calde pentru a putea funcționa în vidul spațiului.

Plutoniul-238 a apărut ca deșeu în urma procesului de fabricație a bombelor nucleare, dar cum acestea au încetat a fi produse, stocul de plutoniu s-a epuizat mai întâi în SUA și apoi în Rusia. Mai există doar 35 kg pe pământ american și jumătate încă se află în stare bună necesara misiunilor NASA. Obiectivul este ca producția să atingă cantitatea de 1.5 kg pe an.

[sursa]