După 57 de ani, telescopul Arecibo își încheie misiunea

Dacă în anii ’90 erai un copil pasionat de spațiu, cu siguranță ai imaginea telescopului Arecibo bine imprimată în minte, pentru că o găseai în toate cărțile de astronomie de atunci. Înconjurat de munții încărcați de vegetația mereu verde din acea zonă se află ”Arecibo din Puerto Rico” – alăturarea revine în mod mecanic în memorie.

Din 1963, de când a fost finalizată construcția lui, și până în 2016, telescopul Arecibo din Puerto Rico a fost considerat cel mai mare radio telescop cu o singură apertură din lume, cu un diametru de 305 metri. În 2016 a fost detronat de telescopul FAST, cu un diametru de 500 de metri, construit de China în provincia Guizhou. Însă chiar și asa, niciun alt telescop nu l-a depășit în popularitate.

Arecibo a contribuit la numeroase descoperiri științifice în timpul vieții lui și a fost un instrument des folosit în căutarea vieții extraterestre. În 1974, Arecibo a transmis un mesaj interstelar cu informații de bază despre omenire și planeta Pământ către clusterul Messier 13, unde omenirea spera ca cineva să ne audă. În 1992, Arecibo a confirmat prima descoperire a unei exoplanete, iar în 2016 prima emisie radio rapidă (fast radio burst) repetitivă (repetiția emisiei înseamnă că sursa supraviețuiește erupției care generează emisia). Arecibo a apărut și în filme – îl puteți vedea în mai multe cadre din filmul Contact, printre care și în celebra scena în care Matthew McConaughey și Jodie Foster vorbesc despre existența altor forme de viață extraterestre inteligente în Univers și ”risipa îngrozitoare de spațiu” dacă s-ar dovedi că ele nu există.

După atâția ani de activitate, dar fără să fi ajuns încă la finalul misiunii, Arecibo își încheie acum explorările. Deși mai multe uragane, furtuni și cutremure i-au afectat funcționarea în ultimii ani, și-a continuat de fiecare dată operațiunile. Anul acesta însă, două dintre cablurile de susținere s-au prăbușit și au distrus o mare parte din antena telescopului. Telescopul nu mai poate fi reparat fără a pune în pericol viețile celor care ar urma să lucreze la reconstrucția lui, având în vedere că întreaga structură este acum foarte instabilă.

Arecibo va fi demolat înainte să se prăbușească sub propria greutate. Despărțirea de instrumentele științifice cu care au lucrat timp de zeci de ani este întotdeauna grea pentru oamenii de știință, cu atât mai mult cu cât, așa cum este cazul Arecibo, despărțirea nu a fost una planificată. Pentru noi, cei care am crescut cu imaginile telescopului, gândul că el nu va mai fi acolo este la fel de trist.